檸檬酸循環又叫三羧酸循環是需氧生物體內普遍存在的代謝途徑。原核生物中分布于細胞質，真核生物中分布在線粒體。因為在這個循環中幾個主要的中間代謝物是含有三個羧基的有機酸，如檸檬酸所以又被稱為檸檬酸循環。

檸檬酸循環對于人體機體具有重要的意義：

1、為機體提供能量：每摩爾葡萄糖徹底氧化成H2O和CO2時，凈生成30mol或32mol（糖原則生成31~ 33mol）ATP。因此在一般生理條件下，各種組織細胞（除紅細胞外）皆從糖的有氧氧化獲得能量。糖的有氧氧化不但產能效率高，而且逐步釋能，并逐步儲存于ATP分子中，因此能的利用率也極高。

2、檸檬酸循環是三大營養物質的共同氧化途徑：乙酰CoA，不但是糖氧化分解的產物，也是脂肪酸和氨基酸代謝的產物，據估計人體內2/3的有機物質通過三羧酸循環而分解。

3、檸檬酸循環是三大物質代謝聯系的樞紐：糖有氧氧化過程中產生的α-酮戊二酸、丙酮酸和草酰乙酸等與氨結合可轉變成相應的氨基酸；而這些氨基酸脫去氨基又可轉變成相應的酮酸而進入糖的有氧氧化途徑。同時脂類物質分解代謝產生的甘油、脂肪酸代謝產生的乙酰CoA也可進入糖的有氧氧化途徑進行代謝。

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